吴敬梓 [wú jìng zǐ]（1701年—1754年），字敏轩，号粒民，晚号文木老人，别署秦淮寓客，安徽全椒人，祖籍浙江温州。赣榆县学教谕吴霖起之子，中国清代小说家。
吴敬梓出身世宦之家，14岁时过继给伯父吴霖起，此后一直随嗣父生活。成年后，遭遇丧妻和科场不利的烦恼，又因生父、嗣父相继去世而遭遇觊觎、争夺遗产的家族纷争，伤心愤懑，以任性挥霍发泄苦闷，遂“田庐尽卖，乡里传为子弟戒”，受尽鄙视。雍正十一年（1733年），因不能忍受家乡的处境，移家江苏南京。其为人诚悬豪爽，又富见识才学，在南京得与程廷祚等文人学士广有交往。乾隆元年（1736年），荐博学鸿词科试，但督院考试时因病未终卷而退场，未能参加北京廷试，从此绝意仕途。后积极参与修复南京雨花台先贤祠，资产耗尽，又出售故乡老屋，从此一贫如洗，幸赖姻亲、友人相助得以存活。移家南京后，常往返于扬州、真州、淮安间，与友朋诗酒酬唱，诗名鼎盛。乾隆十九年（1754年），偕妻与幼子游扬州，在扬州客寓逝世，由友人买棺归葬于南京。
吴敬梓40岁前的诗词文赋由其长子编为《文木山房集》，今存4卷本。其后的诗文未结集。吴敬梓曾研究《诗经》，编有《诗说》一书。而最著名的则是著于南京的长篇小说《儒林外史》，该小说是中国小说史上一部带有开创意义的杰作，奠定了中国讽刺小说的基石，对后世文学的影响巨大而深远。
人物生平
清康熙四十年（1701年），吴敬梓出生在安徽全椒一个“科第仕宦多显者”的官僚家庭（现存吴敬梓手写《兰亭序》中盖有印章“全椒吴敬梓号粒民印”），祖籍浙江温州。
吴敬梓是吴雯延之子，后出嗣给长房吴霖起为嗣子。因出嗣能继承更多遗产，获得更多利益，吴敬梓招致族人的怨恨和攻讦，童年时期就被卷进家族纠纷的漩涡中。
吴霖起对他的教育十分严格，吴敬梓不得不终日钻研四书五经、八股制艺。吴敬梓对八股制艺非常厌倦，却自幼喜爱能陶冶感情的诗、词、曲，甚至向人学拍曲。然而，科举世家出身的吴霖起一直教育自己的儿子：惟有通过科考谋取功名才能求得出路。幼小的吴敬梓在嗣父不断地灌输下，也产生了以科举功名为出路的思想。
康熙五十二年（1713年），吴敬梓十三岁时，母亲病故。家族中的各种矛盾再次向他袭来，吴敬梓从此变得郁郁寡欢，经常独自一人躲在书房中，整日阅读他所喜爱的诗词、小说和戏曲等各种书籍。不管是经史子集、还是“小说淫词”，只要能够到手，他都加以浏览。广泛的阅读开拓了他的眼界，增加了他的知识，也让他积累了很多资料，这对于他后来的创作有着巨大的影响。
康熙五十三年（1714年），吴霖起被选任为江苏赣榆县县学教谕，携吴敬梓前往赣榆任所。赣榆地处海滨，吴敬梓经常登山临水，四处游玩。在赣榆，吴霖起对吴敬梓进行了系统的科举教育，在长期灌输和反复强调下，吴敬梓打下了写作八股制艺的比较扎实的基础，得到周围人的推许。
康熙五十六年（1717年）前后，吴敬梓回故乡全椒和陶钦李的次女结婚。在婚后留居全椒的一段时期内，没有了嗣父的管教，吴敬梓又开始广泛浏览起小说、戏曲等作品，他追求自由的个性得到一定程度的发展。
不久，吴敬梓只身前往南京探望生病的生父吴雯延，并在期间赶往滁州去参加岁考，考完后送生父回全椒。不久生父去世，同时传来吴敬梓考中秀才的消息。
吴雯延去世后，亲属之间为争夺遗产而发生的一些纠葛，吴敬梓对此十分反感，离开故乡回到赣榆吴霖起处。
康熙五十八年（1719年）吴敬梓十九岁时，陶氏生下了长子吴烺。
吴霖起在教谕任上要求自己极为严格，不随世俗浮沉，方正不阿，为恶浊的封建官场所不容，于康熙六十一年（1722年）被罢除县学教谕，从江苏赣榆回到安徽全椒老家。
康熙六十一年（1722年），吴敬梓陪送父亲从赣榆返回故里，吴霖起最终一病不起。从此吴敬梓的生活发生了根本的变化。族人们倚仗人多势众，提出了分家的要求。在一场争夺遗产的内战中，吴敬梓终以失败告终，留给他的资财寥寥无几。分家之后，吴敬梓的病弱的妻子陶氏也因不甘忍受族人的欺凌，饮恨而死。他对人生、社会的看法也由此发生了变化。
爱妻陶氏病逝后，因为攻读生活孤独寂寞，心情十分压抑，吴敬梓的身体本已患病，再加上妻子去世的悲痛，家产争夺的纠缠，他的病情也日渐加重起来。
吴敬梓早年就养成了狂放不羁的性格，再加上在科举岁考中成绩不佳，被人轻视，他非常愤慨，不顾亲友的嘲讽和故乡土人的舆论，沉醉于歌舞声色之中。他视钱财如草芥，大肆变卖自家的财物。不久，由于“田庐尽卖”，以至“奴逃仆散”，他受到全椒士绅和族人严厉的责难，甚至被“乡里传为子弟戒”。从这以后，他在故乡的处境越发艰难。
雍正七年（1729年），吴敬梓前去滁州参加科考。他的一些牢骚的言论和以前在家乡的一些被人视为乖僻的行径被传播张扬，虽得到学使李凤翥赏识而破格录取为第一名，但在己酉科乡试中却落第了。一向以才情自负的吴敬梓感到无颜在故乡全椒的社会中露面，在参加乡试失败后不久，他又前往南京住了一段时间。
后来回到故乡，吴敬梓受到了乡人的冷遇，即使以前的朋友相遇于途也都视而不见。甚至当他去拜亲访友之时竟遭到“竟有造请而不报，或至对宾而杖仆”的无礼对待。
吴敬梓虽然受到了全椒士绅和族人的冷落，却有一位儒医叶草窗极其欣赏他的才情佩服他的为人，将自己钟爱的女儿嫁给他为续弦。缔结了这一桩婚事，吴敬梓非常感激写下了“爱女适狂生，时人叹高义”的诗句。这桩婚事，使得吴敬梓再次感受到家庭的温暖，但他的恃才傲物的性格在此时不仅没有收敛，还有所发展。
家道的败落使他的心理变得分外敏感，更加不能忍受士绅和吴氏族人的冷遇，与他们的关系已经发展到彼此难以共处的地步。因此，吴敬梓在三十二岁前后，终于下定决心离开全椒，移家南京。
雍正十一年（1733年），吴敬梓变卖了全椒家产，与续弦叶氏迁来南京，移家金陵秦淮水亭，住在秦淮河畔的白板桥西，开始卖文生活。从此，吴敬梓在南京定居下来。此时他三十三岁，不名一文，到了“白门三日雨，灶冷囊无钱”的地步，但仍拒不参加博学鸿词科考试，仍好交友，“四方文酒之士，推为盟主”。当“长老苦口讥喃喃”干涉他的自由时，他“叉手谢长老，两眉如戟声如虎”。他的“痴憨”“颠憨”“隐括”终一生而不变。
乾隆元年（1736年），安徽巡抚赵国麟、江宁巡导唐时琳和学台郑江力荐吴敬梓前去参加博学鸿词科廷试，他因消渴加剧拒绝，堂兄吴檠、友人程廷祚则落选而归。此年前后，吴敬梓开始创作《儒林外史》。
吴敬梓晚年生活困顿，要靠卖文和朋友接济度日，“囊无一钱守，腹作千雷鸣”，以至以书易米。每年一到冬天，气温苦寒，与朋友在晚上到城外绕行，歌吟啸呼，称之为“暖足”。
吴敬梓在真州曾投靠革职回乡的官绅杨凯，由于生活困窘，他有《雨》诗曰“明晨衔泥问杨子，妻儿待米何时还”，表示希望杨凯资助其生活。
乾隆十五年（1750年），吴敬梓用了十多年时间创作的长篇讽刺小说《儒林外史》大体完成，但尚未完成脱稿。
乾隆十九年（1754年），吴敬梓到江苏扬州访友痛饮，微醉之中，反复朗诵唐人张祜的《纵游淮南》一诗：“十里长街市井连，月明桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田。”。在座友人听到吴敬梓朗读此诗都有些诧异。没过几天，即乾隆十九年十月二十八日（1754年12月11日），吴烺的同年、诗人王又曾从北京南下，舟停扬州，上岸拜会了他钦迟已久的吴敬梓。当天黄昏，吴敬梓又去舟中回拜，两人畅谈，极为相得。归来之后，酒酣耳热，痰涌气促，救治不及，顷刻辞世。当时守在床边的只有幼子吴鏊。
住在附近的友人金兆燕和王又曾闻讯赶来，协助料理丧事。但检其行囊，“可怜犹剩典衣钱”（程晋芳《哭吴敏轩》）。治丧费用无从筹措，王又曾就出面向两淮盐运使卢见曾请求帮助，卢见曾慨然承担一切丧葬费用，并由金兆燕将他的棺木从水路运到南京，安葬在南京清凉山脚下（一说葬在凤台门）。