李斯 [lǐ sī]（？—前208年），字通古，楚国上蔡（今河南省上蔡县）人。秦朝时期大臣、政治家、文学家、书法家。
李斯早年跟随荀卿学习帝王之术，后入仕秦国，劝说秦王嬴政灭诸侯，成帝业，一统天下，并遣谋士持金玉游说诸侯，离间六国君臣。秦王政十年（前237年），嬴政下令驱逐六国客，李斯时为客卿，也在被逐之列。李斯上书《谏逐客书》，秦王嬴政随即取消逐客令，李斯官复原职，后升为廷尉。秦统一六国后，李斯参与主持议定皇帝名号以及有关的礼仪制度。坚持以郡县制取代分封制，并制定了法律，统一车轨、文字和度量衡制度，建议禁私学，焚诗书，制定相应法令。秦始皇驾崩，李斯参与赵高、胡亥的阴谋，矫诏册立胡亥为帝。后赵高为独揽大权，诬陷李斯父子伙同陈胜、吴广勾结，最终李斯被迫认罪。秦二世二年（前208年）七月，李斯被腰斩于咸阳市集，并被夷灭三族。
李斯著述甚多，所作《谏逐客书》是古代散文名篇，李斯的传世书迹有《泰山刻石》《峄山刻石》《琅邪台刻石》《会稽刻石》等，又著有《仓颉篇》七章，如今已佚，后人有辑本。
人物生平
战国末年，李斯生于楚国汝南郡上蔡县（今河南省驻马店市上蔡县）。其字号不见于《史记》《汉书》等文献记载，唐朝韦续的《墨薮》及后世书籍则称其“字通古”，可靠度存疑。
年轻时，李斯在郡里担任小吏，有次他看到身处厕所和粮仓中的老鼠却有着截然不同的两种境遇，由此感叹所处环境对人的影响也如同这些老鼠。于是李斯前去师从荀卿，学习帝王治理天下的学问。学业完成之后，李斯估测楚王不值得侍奉，而六国国势都已衰弱，没有可以建功立业的希望，就想西行到秦国去。
《史记·李斯列传》载：辞於荀卿曰：“斯闻得时无怠，今万乘方争时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能强行者耳。故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也。故斯将西说秦王矣。”他向荀子辞行说：“我听说遇到时机就不能松懈错过。如今正是万乘之国争夺天下的时候，游说之士掌握权柄。现在秦王想吞并各国，称帝治理天下，这正是平民出身的政治活动家和游说之士奔走四方、施展抱负的好时机。身处卑贱的地位，却不想着去积极作为的人，就如同禽兽一般，只等看到现成的肉才想去吃，白白长了一副人的面孔勉强直立行走。所以最大的耻辱莫过于卑贱，最大的悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还要非难社会、厌恶名利，标谤自己与世无争，这不是士子的本愿。所以我就要到西方去游说秦王了。”
到秦国之后，恰逢秦庄襄王去世，李斯就请求充当秦国相邦文信侯吕不韦的舍人；吕不韦很赏识他，任命他为郎官。
李斯因此有了向秦王进言的机会，他对秦王政说：“庸人往往错失时机，而成大业者能利用机会并狠下决心。从前秦穆公称霸，但终究没能东进吞并六国，是为什么？是因为诸侯势力众多，周朝的德望也没有衰落，因此五霸交替兴起，相继推尊周室。自从秦孝公以来，周室卑弱衰微，诸侯之间互相兼并，函谷关以东地区化为六国，秦国乘胜役使诸侯已经六代。现如今诸侯服从秦国就如同郡县服从朝廷一样。以秦国的强大，大王的贤明，就象扫除灶上的灰尘一样，足以扫平诸侯，成就帝业，使天下统一，这是万世难逢的一个最好时机。倘若现在懈怠而不抓紧此事的话，等到诸侯再强盛起来，又订立合纵的盟约，纵使有黄帝一样的贤明，也不能吞并它们了。”
秦王政听后就提拔李斯为长史，采用他的计策，暗中派遣谋士带着金玉珍宝去各国游说。对各国著名人物能收买的，就多送财物加以收买；不能收买的，就用利剑把他们刺杀掉。这些都是离间诸侯国君臣的计策，接着，秦王政就派良将随后攻打。秦王政又任命李斯为客卿。
秦王政十年（前237年），相邦吕不韦因为嫪毐之乱获罪被罢免。
恰在此时韩国人郑国以修筑水利灌渠为名，来到秦国做间谍之事被发觉。秦国的王族和大臣们都对秦王说：“从各诸侯国来奉事秦国的人，大都是为他们的故国主君游说，以离间秦国而已，请求大王把客卿一概驱逐。”
受这些事件影响，秦国开始进行大规模搜查，驱逐客卿。李斯也被列入驱逐名单中。
于是李斯就上奏《谏逐客书》说：“我听说群臣议论逐客，这是错误的。从前秦穆公求贤人，从西方的戎请来由余，从东方的楚国请来百里奚，从宋国迎来蹇叔，任用从晋国来的丕豹、公孙支。秦穆公任用了这五个人，兼并了二十国，称霸西戎。秦孝公重用商鞅，实行新法，移风易俗，国家富强，打败楚、魏，扩地千里，秦国强大起来。秦惠王用张仪的计谋，拆散了六国的合纵抗秦，迫使各国服从秦国。秦昭王得到范雎，削弱贵戚力量，加强了王权，蚕食诸侯，秦成帝业。这四代王都是由于任用客卿，对秦国才做出了贡献。如果这四位君王也下令逐客，只会使国家没有富利之实，秦国也没有强大之名。”
秦王政于是取消了逐客令，恢复李斯的官职，最终采用他的计谋。
废止逐客令之后，李斯趁机劝说秦王政，请求先攻取韩国来震慑其他国家，于是秦王政派李斯逼迫韩国屈服。李斯向韩王安上书，以断绝邦交、发兵伐韩来威胁，奉劝韩国认清形势，与秦国重修旧好，迫使韩王决断。（见《上书韩王》）
韩王安非常忧虑，与韩非商议削弱秦国的办法。韩非是韩国宗室子弟，喜好刑名法术，其人虽然口吃却擅长著书立说。李斯和韩非都曾是荀卿的学生，李斯自认为学识比不上韩非。
后来秦王政读到《孤愤》《五蠹》等书，感叹道：“唉呀，寡人要是能见一见这人并和他交游，死也无憾了。”李斯说：“这是韩非的书。”秦王政因此加紧攻打韩国。起初韩王安不重用韩非，等到事态危急，才派遣韩非出使秦国。
秦王政十四年（前233年），韩非出使秦国。秦王看了韩非的奏章后，认为不可立即攻韩，而李斯上书反对，他主张先削弱韩国，再逐步吞并其他诸侯，而不是听信韩非的“存韩”之议。（见《议存韩》）
秦王政采纳了李斯的谋划，将韩非留在秦国。秦王政很喜欢韩非，但还没被信用。李斯、姚贾嫉妒韩非，在秦王政面前诋毁他说：“韩非，是韩国宗室子弟。现在大王要吞并各国，韩非到头来还是要帮助韩国而不帮助秦国，这是人之常情啊。如今大王不任用他，在秦国留的时间长了，再放他回去，这是给自己留下的祸根啊。不如给他加个罪名，依法处死他。”秦王政认为有道理，就下令司法官吏给韩非定罪。李斯派人给韩非送去了毒药，叫他自杀。韩非想要当面向秦王政陈述是非，又不能见到。后来秦王政后悔了，派人去赦免他，但是韩非已经死了。
韩非最终死在了云阳县，韩王安向秦国请求称臣。
根据出土的《里耶秦简》，秦王政二十五年（前222年），秦国中央公卿中，当时的丞相是启和王绾，李斯的职位是典客。后来李斯官至九卿中的廷尉。
秦王政二十六年（前221年），秦灭齐，统一六国。秦国刚刚兼并天下，秦王政下令丞相、御史等群臣商议更改帝王称号，认为六国已经平定，若不改变名号，就无法颂扬他的功勋，流传于后世。
丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人都说：“从前五帝统治方圆千里的地方，外围侯服、夷服等地的诸侯是否前来朝贡，天子不能控制。现在陛下发动正义之师，诛杀乱臣贼子，平定天下，四海之内都成为郡县，法令都由陛下一人发布，自从上古以来也没有这样的事情，是五帝所不能比的。我们谨慎地与博士商议说：‘古时候有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最尊贵。’我们冒死献上尊号，大王称‘泰皇’，教命称‘制’，号令称‘诏’，天子自称‘朕’。”
秦王政去掉“泰”字，保留“皇”字，采用上古时代的“帝”这一位号，称为“皇帝”，其他的都按照群臣商议的办。又追尊秦庄襄王为太上皇，废除追加谥号的做法。以自己为“始皇帝”，想让后世依照二世、三世一直到万世，永远传承下去。后世又称其“始皇”、“秦始皇”。
秦始皇二十六年（前221年），丞相王绾等人进言：“诸侯刚被消灭，燕、齐、楚等地非常偏远，如果不在那里设置藩王，就无法安定当地民众。请求立皇子为王，希望皇帝能够批准。”秦始皇把他们的建议下交群臣商议，群臣都觉得很适当。
廷尉李斯则提出异议：“周文王和周武王所分封的同姓子弟非常多，可是后代血缘关系变得疏远，彼此攻击好像仇敌，诸侯相互征战，周天子没有办法制止。现在四海之内仰赖陛下的神武威灵得以统一，都设置为郡县，皇子和功臣用国家的赋税来施以重赏，局面很容易控制。天下人没有二心，这就是使国家安定的办法。分封诸侯不妥当。”
秦始皇说：“天下人都为战乱不止而苦恼，就是因为有诸侯的缘故。仰赖祖先的保佑，我刚刚平定天下，如果再去创建诸侯国，这是给自己树敌，再想要求得安宁，岂不是很难做到吗！廷尉的建议是正确的。”
自李斯入仕秦国，到秦一统天下，历时二十多年。秦始皇任命李斯为丞相（具体为左丞相），拆平了各个郡县的城墙，销毁了各地的兵器，表示不再使用。使秦朝没有一寸分封的土地，也不立皇帝的儿子、兄弟为王，更不把功臣封为诸侯，以便使国家从此之后再也没有战争的祸患。
李斯的子女皆与秦朝皇室结亲，他的儿子都娶了皇家公主，女儿们嫁的也都是秦国的皇室公子。
秦始皇三十四年（前213年），秦始皇在咸阳宫中摆酒设宴，博士七十人上前祝福始皇长寿。仆射周青臣进献颂辞，歌颂秦始皇的平定天下、推行郡县的威德，秦始皇非常高兴。
齐地博士淳于越进言指责周青臣这样谄媚的人只会加重执政过失，并非忠臣，淳于越认为商朝和周朝之所以传国久远，就是因为宗室和功臣互为支援，他建议秦始皇效法古代分封，以避免出现田氏代齐，六卿分晋这样的篡国乱臣。始皇将二人的议论下发群臣讨论。
丞相李斯说：“五帝不相重复，三代不相沿袭，各按自己的方法治理国家，不是后者要与前者相违背，只是时代不同罢了。现在陛下开创伟大的事业，创建万世的功勋，本来就不是愚蠢的儒生所能够理解的。况且淳于越说的只是三代的事情，有什么值得效仿呢？从前诸侯并立竞争，以优厚的待遇招揽周游列国的学者。现在天下已经平定，法令都由陛下统一颁布，百姓在家就应该努力务农做工，士人就应该学习法律回避禁令。现在的儒生们不学习当今的法令却学习古代的制度，以此指责当代的政治，来迷惑黔首。丞相臣李斯冒死直言：古时候天下分离混乱，没有人能够统一号令，所以诸侯并立，都崇尚称道古代来危害当今的学说，用虚伪的言论来掩盖事情的本质，人们赞美自己所偏爱的学说，以此指责陛下所创建的制度。现在皇帝兼并天下，辨别黑白而尊崇陛下一个人。私人办学共同非议国家的法令，人们听见命令下达后，就用各自所学的知识来议论，入朝时在心里指责，出门候在街巷议论，夸奖主上来博取名声，表达异议来抬高自己，率领众人来造谣生事。像这样却不禁止，就会在上降低君主的威望，在下结党营私。禁止是正确的。我请求将《秦记》以外的史书都烧掉。除任职博士的人以外，天下有人敢私藏《诗》《书》、诸子百家著作，都要上交到郡守、郡尉那里烧毁。有人敢偶尔谈论《诗》《书》就斩首示众。用古代的制度来指责当今法令的人就灭族。官吏知情不举报就与罪犯同罪。命令下达三十天而不烧掉书籍的人，在脸上刺字，罚为城旦。不需要销毁的，是医药、卜筮、种植方面的书籍。如果有人想要学习法令，可以向官吏学习。”
秦始皇同意李斯的倡议，没收了《诗经》、《尚书》和诸子百家的著作，以便使人民愚昧无知，使天下人无法用古代之事来批评当前朝廷。秦始皇又开始修明法制，制定律令，统一文字，在全国各地修建离宫别馆。第二年，始皇又出游巡狩，向外抵御四方少数民族，这些措施，李斯都出了不少力。
秦始皇三十七年十月癸丑日（前211年冬），秦始皇出巡，左丞相李斯跟随，右丞相冯去疾留守都城。始皇的二十多个儿子中，只有小儿子胡亥深受宠爱被允许随行。队伍南至会稽山，沿海北上至琅邪山。
秦始皇三十七年（前210年）七月，巡游队伍到达沙丘时，始皇病重，又厌恶谈及死亡，所以群臣无人敢言身后事。病危之际，他命令中车府令兼符玺令赵高写好一封给长子扶苏的诏书，内容是让扶苏将兵权交给蒙恬，迅速返回咸阳主持丧事并安葬他。诏书已经封好并加盖了皇帝玺印，但还留在赵高手中，尚未交给使者送出，始皇就在沙丘平台去世了。
丞相李斯认为皇帝在外去世，皇室公子们和天下可能发生变乱，于是决定秘不发丧。他们将始皇的遗体安放在保持通风和阴凉的辒辌车中，由始皇生前亲信的宦官在车内陪乘，按时进献饮食。百官像往常一样奏报政务，宦官就在辒凉车内假借皇帝的名义批答。巡游队伍继续行进，当时正值酷暑，始皇的遗体在辒凉车中开始腐烂发臭，李斯等人便下令让随从官员每车装载一石鲍鱼，以混淆尸体的气味。因此，始皇去世的消息只有胡亥、李斯、赵高以及少数几个贴身宦官知道。
赵高过去曾教导胡亥学习文书和狱律法令，两人关系密切。于是赵高趁机扣留了始皇给扶苏的诏书，并去游说胡亥，阐述皇帝去世后没有诏书分封诸子，唯独长子扶苏将返回即位，而胡亥却无尺寸之地，鼓动他夺取皇位。胡亥起初以不义、不孝、无能推辞，但在赵高引用典故又以“大行不小谨，盛德不辞让”为由反复劝说下，最终同意了赵高的计划。
接着，赵高又去游说丞相李斯。他一开始便以立谁为太子取决于他们二人一句话来试探，李斯严词拒绝。赵高便从五个方面将李斯与蒙恬进行比较，指出李斯处处不如蒙恬，若扶苏即位必重用蒙恬，李斯的相位将不保；同时极力称赞胡亥的品行，暗示立胡亥才能保全他们的地位。李斯起初仍以忠臣不惧死、恪守本分来反驳，并引用历史上因废立太子导致的动乱为例，表示不能参与阴谋。但赵高软硬兼施，一方面强调顺从时变才是圣人所为，另一方面以祸及子孙相威胁。在与赵高辩论之后，经过激烈的思想斗争，李斯最终仰天长叹，流泪接受了赵高的安排。
于是，赵高、胡亥、李斯三人合谋，伪造了一份秦始皇给丞相李斯的诏书，立胡亥为太子。同时，他们篡改了始皇给扶苏的诏书，以严厉的措辞指责扶苏和蒙恬领兵多年无功、多次上书诽谤朝政，对父亲不孝、对君主不忠，赐剑命他们自杀。使者带着伪造的诏书到达上郡后，扶苏听诏后哭泣着进入内室准备自杀。蒙恬觉得事有蹊跷，劝阻扶苏，建议核实真相后再死也不迟。但扶苏在使者的催促下，认为父命不可违，随即自杀。蒙恬不肯就死，使者便将他交付法吏，囚禁在阳周。使者回报后，胡亥、李斯、赵高大喜。队伍经由井陉县、九原县，最后从直道回到咸阳，这才正式为始皇发丧。胡亥顺利继位，成为秦二世皇帝，任命赵高为郎中令，常在宫中执掌大权。
秦二世元年十月戊寅日（前210年冬），胡亥下诏大赦罪人。但没到两个月就开启筹建兔园、阿房宫等供其享乐的大型工程。
胡亥更是把音乐当成娱乐，丞相李斯进谏说：“放弃《诗》《书》，把心思花在享受声色上，这正是古代贤臣祖伊担心的事情；忽视细小过错的积累，在漫漫长夜里放纵心意，这正是暴君纣王灭亡的原因。”
赵高反驳说：“五帝和夏、商、周的开国之君各自崇尚不同的音乐，用来表示礼法不相承袭。上自朝廷，下至人民，能够相处得见面时欢欣喜悦，相处得情意深厚，除了这种音乐就不能使和谐愉悦的感情得以沟通，也不能使上级布施的恩泽得以流行，这也都是各自时代所具有的风尚，王者会根据时代的不同来选择音乐，为什么一定要有华山的騄耳宝马然后才去走远路呢？”胡亥认同赵高的意见。
胡亥与赵高谋划，认为先帝通过巡游展示强权以威服天下，自己年轻即位，百姓尚未归附，若不效仿便会显得软弱，于是在秦二世元年（前209年）春季东巡郡县，李斯随行。他们沿秦始皇巡游路线至碣石、会稽，并在始皇所立石碑旁增刻随行大臣姓名，以彰显先帝功绩。胡亥下诏称金石刻辞皆始皇帝所为，若因袭帝号而不彰显始皇帝之名，则后世无法认知其功德，丞相李斯等奏请刻诏书于石上，获得批准。队伍巡行至辽东郡然后折返。
巡游归来途中，胡亥与赵高密谋如何巩固权位，肆意享乐。赵高认为诸公子和大臣们对沙丘之谋存疑，内心不服会生变乱。蒙恬虽死，其弟蒙毅还统兵在外，是个忧患。于是赵高建议采取严厉手段：制定严苛刑法，实行连坐诛族，清除先帝旧臣，疏远皇室宗亲；同时提拔贫贱者，安插亲信。
胡亥采纳赵高的计策，更改法律，让赵高负责审讯定罪。于是蒙毅等大臣被杀，多位皇室公子、公主被残害致死，家产充公，受牵连者不计其数。宗室震惊恐惧，李斯等群臣不敢进谏，高官只求保全俸禄，百姓惶恐不安。
秦二世元年（前209年）四月，胡亥回到咸阳，在延续秦始皇政策的基础上，大兴土木，横征暴敛，执行的律法刑罚日益严酷，征收不断加重，戍役徭役毫无休止。
秦二世元年（前209年）七月，陈胜、吴广在大泽乡起事反秦，自立“张楚”。六国旧地群起响应，叛军打到关中戏县，才被章邯领兵阻止。
秦二世认为李斯的儿子李由任职三川郡守，叛军群起向西攻城略地，任意往来，李由没能阻止。章邯在击败楚军之后，秦二世派去三川郡去调查的使者便一波接着一波，并责备李斯身居三公之位，为何让贼寇猖狂到这种地步。李斯感到害怕，又看重自身权位，不知如何是好，于是就阿谀逢迎秦二世的心意，想以此求得宽容。
李斯上书鼓吹“督责之术”（见《行督责书》），称贤主当独断专行，使天下服从于一己私欲。胡亥大喜，愈加严厉督责，以征税苛暴为明吏，以杀人众多为忠臣，导致道路上受刑者相望，市集中日积死尸。
赵高担心政敌反扑，所以劝胡亥避免在众臣面前自暴短板，哄骗胡亥深居禁中。于是胡亥不上朝，政事皆给赵高决断，公卿罕得朝见。
赵高为独揽大权，又设计陷害李斯。他先假意劝李斯谏阻胡亥停建阿房宫，却专挑胡亥宴乐时让李斯进谏。多次打扰后，胡亥大怒，认为平日闲暇时李斯不来，专挑玩乐时来议事，是在藐视他。赵高趁机诬陷李斯虽是沙丘之变的同谋，但是胡亥称帝而李斯的禄位未增，指李斯有意裂土称王。赵高又构陷李斯儿子李由任三川守，纵容陈胜等楚盗过境，更有文书往来。声称李斯在外，权势重于皇帝。
胡亥因此派人调查李由的通敌罪状，李斯识破阴谋，上书弹劾赵高擅权危国，比之于子罕劫宋、田常弑齐（见《上书言赵高》）。胡亥却深信赵高是个忠信精廉之人，反而质疑李斯构陷，并将此事暗告赵高。赵高反咬李斯正是要除掉自己然后学田常篡位，胡亥于是下令将李斯交赵高审讯。
当时叛军日益增多，而朝廷不停地征发关中士兵去东方平叛。除了左丞相李斯，右丞相冯去疾、将军冯劫也上书进谏，指出盗乱根源在于戍役繁重、赋税苛暴，请求停建阿房宫、减免边戍转输。胡亥引用韩非言论驳斥他们，强调君主应当“肆意极欲”，指责将相三臣不能禁绝盗乱又想免去先帝的功绩，于是将冯去疾、李斯、冯劫三人全部下狱问罪。冯去疾与冯劫以“将相不辱”为由自尽。
赵高负责审理李斯案件，将李斯逮捕入狱。身陷囹圄的李斯仰天悲叹，认为秦二世是个无道昏君，自己注定要像关龙逄、比干、伍子胥等忠臣一样含冤而死。他指责秦二世通过诛杀兄弟篡位，残害忠良而重用奸佞，大兴阿房宫并横征暴敛，尽管自己曾尽力劝谏却未被采纳。李斯预见天下已有半数地区反叛，而秦二世仍执迷不悟，继续倚重赵高，必将导致叛军攻入咸阳、朝廷覆灭的结局。
秦二世命赵高追查李斯父子谋反案，将其宗族、宾客全部逮捕。在严刑拷打下，李斯受鞭打千余次，最终不堪痛苦而被迫认罪。但他仍存一线希望，自恃辩才与功绩，从狱中上书陈述自己辅佐秦国定天下的七大“罪过”（实为功绩）：协助吞并六国；开疆拓土；尊崇大臣；建立宗庙；统一度量衡；修建驰道；减轻刑罚赋税。他反讽这些功绩足以让自己死有余辜，实则希望二世醒悟（见《狱中上书》）。
然而赵高扣压李斯的奏书，并派门客伪装成官员轮番审讯，每当李斯吐露实情就遭到毒打，以致后来秦二世真的派人来核实案情时，李斯也不敢再翻供，最终认罪。赵高将判决书上呈给皇帝，秦二世大喜，说：“如果没有赵君，我差点就被丞相出卖了。”当时李斯之子李由在前线战死，赵高顺带编造了一整套李由参与谋反的罪状。
秦二世二年（前208年）七月，李斯被判处五刑，将在咸阳市集腰斩。临刑前，他回头与排行居中的儿子相视而泣，悲叹再也回不到在故乡牵狗逐兔的时光。最终李斯父子被处死，三族都被诛灭。